白天能见度的定义是：在白天的天气状况下，人仅凭肉眼所能看到的远方地平线上标志物的轮廓并将其同天空背景区分开来的最大水平距离。对白天大气能见度的估测取决于当地的地面标志物和气象条件。夜间能见度是可能看见一个中等强度的已知光源的最大距离。对于夜间执行飞行任务的飞行员来说，大气能见度是用视距测量仪来测量的。
该测量仪将一束窄光束聚焦到167米处的光电电池上。光电电池的输出取决于从大气透射的光。光束的衰减度取决于大气的透射率，人眼（也就是飞行员的眼睛）的可见范围与此直接相关。如果大气对光线没有衰减作用，从理论上说人就能看到无穷远处。如果光线全部衰减，能见度就低于167米，也就是测量仪中从光源到光电电池的距离。