沙尘暴又叫黑风暴，是发生在沙漠地区的自然现象。沙漠地区有大量的流沙，为沙尘暴提供了沙源。但是，由于过度垦荒、过度放牧、乱砍滥伐森林，地球上的植被遭到了严重破坏，结果沙尘暴的范围逐年扩大，危害加重。
百年前，广阔的北美大陆到处是茂密的森林、灌木和草原，野生生物资源十分丰富。19世纪末到20世纪初，美国人开始大举开发中西部的无垠沃土。他们砍伐森林、开垦草原，开发规模越来越大，速度也越来越快。在100多年里，美国人利用国土上丰富的自然资源，获取了巨大财富，同时差不多灭绝了平原上所有的美洲野牛，也几乎砍光了从大西洋畔一直伸展到大平原区的一望无际的森林。大片大片的自然植被消失了，土地裸露，风蚀加速，最终导致了一场灾难——1934年美国西部大平原的灾难性沙尘暴。
科学家作过推算，在一块草原上，刮走18厘米厚的表土，约需2000多年的时间；如在玉米耕作地上，刮走同样数量的表土需49年；而在裸露地上，则只需18年时间。
世界上不少地方发生过沙尘暴。我国的西北地区和华北北部、内蒙古中西部地区最容易出现沙尘暴天气，这一强灾害性天气可造成房屋倒塌、交通受阻、供电中断、火灾等，严重者还可致人畜的伤亡，给经济造成严重的损失。
目前，世界上有四大沙暴区：前苏联的中亚部分和我国的中亚沙暴区、澳大利亚中部的澳大利亚沙暴区、美国中西部的北美沙暴区、撒哈拉沙漠中的中非沙暴区。
从世界各沙暴区的起因和发展来看，人为破坏环境是沙尘暴的最重要起因，它占到所有起因的90%。因此，只有保护好植被，防止土地沙漠化，才能减少沙尘暴灾害。