我国西部祁连山、天山、昆仑山、喜马拉雅山这些高山的一些山峰上，常年覆盖着冰雪，像戴着一顶“白帽子”，即使到夏天也不消失。在热带，有些很高的山峰上也是终年积雪。这是因为高山上气温很低，天气很冷的缘故。
为什么高山上很冷呢？因为山愈高，空气愈稀薄，太阳照射来的热量容易散失。大致每升高100米，气温要降低0.6℃左右，因此到了一定高度，气温就会降到0℃以下，冰雪终年不化。处于这个高度的界线，叫做雪线。愈是靠近两极，雪线的位置愈低，因为那里的气温本来就比较低；而在热带，雪线的位置就升高了。
山顶上堆满冰雪以后，阳光照射到这里，由于冰雪表面反射阳光的作用强，一般能够反射50%—90%的光热，大部分的热量被反射掉了，使这里气温降低，冰雪不易融化。
因此在那些高度超过雪线的山顶上，终年积雪。在强烈的阳光照射时，会有一些融化，到了夏天，还会融化得多一些，但是不久又有雪降落下来，因而山顶能始终保持着有冰雪存在，并能形成冰川向下运动。