“暴风雨前的宁静”这一说法在拿破仑时期很流行。著名将领拿破仑在和外国军队打仗前，事先都有固定的一套程序。由于面临着一场恶战，士兵们非常紧张和害怕，谁也不愿多说话，只是默默地等待着战斗的来临。人们因而称之为“暴风雨前的宁静”。
当然，这只是个比喻义。“暴风雨前的宁静”实际上是一种常见的天气现象。我们常见的现象是：夏天多暴雨，当暴风雨即将来临的时候，天上 乌云密布，天地间寂静无声，整个气氛显得十分沉闷。不久，暴风雨便开始铺天盖地而来。“暴风雨前的宁静”还是有科学依据的。
暴雨区因地面温度太高而形成强大的上升气流，所以周围的空气会受到这些气流的抽吸。由于暴雨走向是跟随主风向的，如果其时刮的是北风，而南部的空气又正在被上升气流抽吸到暴雨区，于是占统治地位的空气流(此时为北风)与被抽吸的“南风”叠加，短时间内形成了“无风的宁静”。
也有人认为，“暴风雨前的宁静”是人们的一种“印象”或“心理感觉”。当水汽被强大的上升空气推送到1000至2000米高的上空后，形成大块飘动的积云，从积云变成积雨云往往需要一定的时间。与随后瓢泼和倾盆的暴雨相比，这段时间是相对宁静的，所以给人的印象就是“暴风雨前的宁静”。
现在，“暴风雨前的宁静”已经从谚语变成了成语，用来比喻恐怖的事情发生的前夕。