水蒸气不可见，但总是存在于空气中。云是由水蒸气组成的，水蒸气凝结成了小水滴或小冰晶并聚集在一起，才形成了看得见的云朵。
如果空气里有可以黏附的颗粒，水蒸气就会聚集成小水滴。比如在海洋上空，水蒸气渗进盐粒就可以形成水滴。或者当温度降到0摄氏度以下，水汽会在灰尘颗粒周围冻凝结成固体，然后随风飘到高空。小冰晶通常来自于普通的灰尘颗粒。而空气里其他的尘埃物质，比如烟尘，也可以成为凝结核。
雨并不是云的一部分，而是当云朵分裂时，从其中分离出的部分形成的。当组成云朵的小水滴或小冰晶增长到一定重量时，就会形成降雨。
气象学家发现水滴可以通过好几种方式慢慢长大并变成雨落到地面上来。雨滴的形成方式取决于它们所属的云团种类——暖云团或冷云团。
暖云团是由空气中的小水滴组成的，有时雨滴在到达地面之前就会重新蒸发变成水蒸气。但有时雨滴的个头足够大了，就可以噼里啪啦地落在我们头上。