仙人掌单靠根部吸收水分根本不能在干旱的沙漠中生存，所以它必须把水分贮存起来，那么它是靠什么东西来贮存水的呢？
原来，仙人掌表面有层蜡质，叶子也进化成了针状，缩小了外表面积，从而减少了水分蒸腾；仙人掌进化了肉质组织、蜡质皮肤和尖尖的刺，还有专业化的根系使它们在这种艰苦生态环境下能具备全部的生长优势。
树干充当水库，根据其蓄水的多少可以进行膨胀和收缩，而上面的叶绿素代替了叶片进行光合作用。皮上的蜡质保护层可以保持湿气，减少水分流失。尖尖的刺可以防止口渴的动物把它当成免费饮料；它们通常发展众多的浅根，只扎在地表下一点点，根系分布能扩展到它周围的几英尺，以尽可能地吸收水分。
在干旱季节，它们可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到最低程度。当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水分。