我们对动物界的寄生现象比较熟悉，但在植物界，寄生也是普遍存在的，寄生植物通常被认为对寄主有百害而无一利。那么，它们为什么要寄生？又是怎样寄生的呢？
其实寄生植物之所以要寄生在其他植物之上，也是生存所迫。由于缺少足够的叶绿体，寄生植物根系或叶片器官退化，失去自养能力，而无法独立生存，只好依附着其他的植物。所有寄生植物都具备一个特殊的器官，那就是吸器。寄生植物通过吸器与寄主的维管束组织形成连接，从寄主获取营养、水分等生长所需物质，造成寄主营养的大量流失，进而严重影响寄主生长和繁殖。
寄生植物分为很多种，根据其与寄主的关系、寄生的特点以及有无叶绿素决定了寄生植物对寄主的依赖程度，可以将寄生植物简单地分为全寄生植物和半寄生植物。没有叶绿素，不能独立同化碳素和氮素，无叶片或叶片退化，无光合作用，其导管和筛管分别与寄主植物木质部导管和韧皮部筛管相通，完全依靠寄主提供营养的被称为全寄生植物，如大花草科、蛇菰科、列当科植物；而那些自身含叶绿素，能进行光合作用的称为半寄生植物，如桑寄生科、菟丝子科、檀香科植物。
同在一个“屋檐”之下，“好吃懒做”的寄生植物会对寄主植物产生不小的危害。寄生植物的危害性主要表现为致病作用。全寄生致病能力强，主要寄生在一年生植物上，可引起寄主植物萎蔫、生活力衰退，严重时造成大片死亡，对产量影响极大。而半寄生主要寄生在多年生木本植物上，寄生初期对寄主无明显影响，后期群体较大时造成寄主生长不良和早衰。
研究表明，在某些条件下，菟丝子能够帮助不同寄主之间建立起抗虫防御的“联盟”。一株菟丝子常常能够同时寄生在多个邻近的寄主上，从而将不同的寄主连接起来。研究发现，菟丝子和寄主有广泛的物质交流，像“电话线”一样的菟丝子能让不同寄主之间相互进行“信息交流”，起到“通信渠道”的作用，当昆虫取食一个寄主的时候，这个寄主能够产生一个信号，这个信号不但能够引发被取食植物的抗虫性，还能通过菟丝子传输到其他的寄主植物，同样增强这些植物的抗虫能力，使不同寄主之间建立起抗虫防御的“联盟”。