如果把一个大的海螺壳放在耳边，似乎可以听见遥远的海浪声传来。即使把它带回家，再把它放在耳边，仍然可以听到海浪的声音，就好像海螺壳里有一个大海。
事实上从海螺壳里传出的声音不是大海的声音，而是周围环境中的噪音在海螺壳里的回声。
回声是声音在传播过程中碰到光滑坚硬的表面被反射回来的声波。比如，向着山洞大喊一声，过一会儿洞里就传出你的声音。
可以想象一下深秋季节麦田里的景象：在秋风的吹拂下，麦浪沿着风的方向向前传播。声波的传播方式与这很相似。空气分子时而挤在一起，时而分散开来；在空气里传播的声波就是空气分子团有节奏地压缩、胀开，实际上是一种振动。
除了空气，声波还可以在其他物质里传播。比如，你呆在自己的房间里，房间的门关着，你大吼一声。首先，你的声带发生了振动，使从你嘴里流出的气体也出现了振动。这些振动的气体使你面前的空气发生了振动，然后又把振动传递给了门，门的振动随即又使门另一面的空气开始振动，振动继续传播，传到爸爸的耳朵里，然后他回答道：“不要吵！”
但当你冲着山洞喊时，岩石壁不会像木头门一样吸收声波并将其继续传播，而是大部分声波被反射回到你的耳朵里，就像镜子反光一样，我们便可以听到自己的回声。
在欧洲，有些山谷被高耸的山峰环绕，这些地点通常都因其回声现象而闻名遐迩。据说，在山谷间吹一声喇叭，声音会在石壁间反复回声100多次才逐渐消失。
再回到海螺壳的话题上来。最适合听海浪声的海螺壳通常有许多腔室，这些腔室就好像空房子里的许多房间。因为海螺壳的内表面非常光滑，传进海螺壳的声音几乎可以完全被反射。回声在小隔间里翻来覆去地被反射，人的谈话声、关门声、音乐声，甚至还有你自己的心跳声，全部被混合在一起，就形成了类似海浪的声音。