田径运动一向被称为“体育运动之母”。人类远在上古时代，为了生存，每天都要走或跑很长的距离，跳过沟壑等各种自然障碍，追捕动物，采集果实，还要使用石块、树枝同野兽搏斗。人们不断地重复这些动作，久而久之就形成了走、跑、跳、投等各种技能，这就是田径运动的雏形。
人类社会的进一步发展使得战争的规模越来越大，走、跑、跳、投等成为训练军队，培养勇于作战、体魄强健的士兵的主要手段，并逐渐形成了这些项目的比赛，后来又出现了各种场地、设备和器材。经过一代代的发展，田径在1896年第一届现代奥林匹克运动会被列为正式比赛项目。
田径运动的项目主要可分为田赛和径赛。通常把用高度和远度计算成绩的赛跑、竞走项目称为径赛。除此之外，田径还有跑、跳、投组成的全能运动项目。现在列入奥运会的正式田径比赛项目有47项，它们大都有自己的世界纪录。田径最主要的世界大赛有奥运田径赛、自1977年起的世界杯田径赛、自1983年起的世界田径锦标赛、世界田径黄金大奖赛。