钟馗是民间传说中专门捉鬼、斩鬼、吃鬼的鬼王。按照佛道融合形成的阴曹地府理论，他与牛头马面、黑白无常类似，属于十殿阎罗手下的一种衙役，专门负责捕捉那些危害人间的厉鬼。那么钟馗究竟有什么来历呢？
有关钟馗的记载最早见于宋代沈括的《梦溪笔谈·补笔谈》。说吴道子画钟馗像，在画像旁边写了个关于钟馗来历的题记：唐代开元年间，唐明皇在骊山检阅部队之后回到后宫，莫名其妙地染上了疫病。一天晚上，唐明皇梦见一大一小两个鬼。小鬼身穿红色衣服，背后插了一把大竹纸扇，一只脚上穿了只犊鼻鞋，另一只脚则光着，手里拿着唐明皇的玉笛和杨贵妃的香囊绕殿而跑。大鬼则身穿蓝衣，戴帽子，袒露一臂，脚上穿一双官靴，正在追赶小鬼。大鬼捉到小鬼后，挖了小鬼的眼睛，然后将小鬼劈开吃掉了。
唐明皇看的目瞪口呆，于是问大鬼：“尔何人也？”大鬼回道：“臣钟馗氏，即武举不捷之士也，誓与陛下除天下妖孽。”唐明皇醒后，病便好了。唐明皇便请当时的吴道子画出钟馗像。从此，钟馗在民间一下子流行起来。唐明皇封钟馗为“赐福镇宅圣君”，批告天下，一年四季遍悬钟馗像，以祛邪魅佑平安。之后钟馗的生平被后人逐渐丰富。
在民间故事中，他是唐朝终南山人，生得豹头环眼，满脸大胡子。钟馗虽然面目丑陋，却学问斗载，刚直不阿。家境贫寒的他在同乡资助下进京赶考，虽然才学得到考官认可，但因面目丑陋而没被录取，一气之下撞死在了皇殿上。因其一身正气，死后做了阴间鬼王，负责管理那些跑出阴间捣乱的小鬼。但这种说法很可能只是后人附会，许多人都提出了不同的看法。
明代李时珍认为钟馗是一种锥形菌类，因为民间也将锥称作钟葵，又因为古代画作中经常有锥形物体击鬼，所以将捉鬼的人称为钟馗。明末清初学者顾炎武认为，古代傩舞仪式的巫师手中的大棒称为终葵，也叫椎，这可能才是钟馗的来源。总之，多数学者倾向于钟馗的原型是一个物体，而非一个人。