美国早在建国之初（1777年）就确定了自己的国旗，但直到1931年才有国歌。从歌名《星光闪耀的旗帜》可以看出它是赞颂国旗的，而歌名本身又常常被美国人用来称呼我们所说的“星条旗”。
美国通过在与宗主国英国进行艰苦的恶战才最终获得独立。一次战斗后，诗人凯伊发现星条旗还在要塞上空飘扬，激动之中，凯伊按照一首人们熟悉的英国饮酒歌的旋律，写下了后来成为美国国歌的诗作《星光闪耀的旗帜》。
那首饮酒歌原来的曲作者是一位名叫史密斯的英国人，1777年他为一首题为《致天堂里的阿那克里翁》的诗谱了曲，供伦敦“阿那克里翁协会”的成员宴饮时咏唱。
在美国内战期间（1861-1865年），这首歌曾被林肯总统领导的联邦军用作非正式的军歌。半个世纪以后，在第一次世界大战期间，它又被出征欧陆的美军当作军歌。这表明，每到国难当头，它那发自肺腑的民族情感，就会在美国人们心中引起深深的共鸣。
在这种情况下，美国国会终于顺从民意，通过法案，规定它为美国国歌。美国第31任总统胡佛在他任期的最后一天签署法令，使其正式生效。