20世纪初，汽车开始成为重要的跨国交通工具，但是各个国家对交通规则、驾照管理有不同的要求，妨碍了国际间的运输交流。 为此，联合国为了方便国际间的运输交流，制定了联合国道路交通公约，公约对交通规则、交通信号、交通标志、机动车、驾驶员管理等制定了一系列统一要求，以方便驾驶员和车辆在各国间用统一的规则通行，这就是国际驾照的背景。
目前已经有英、美、法、日、加等180多个国家和地区在联合国道路交通法规上签字，并接受此文件，但是中国政府没有加入联合国道路交通公约，所以其他国家出具的国际驾照没有效力，也就是说国际驾照在中国无法使用。
需要说明的是，国际驾照不是一个驾驶执照，它只是一份表明该驾驶员持有该国有效驾照的证明而已。