我们一直以为，和尚吃素理所当然是佛经的要求。其实不然，和尚最初是可以吃肉的。佛经中的禁荤——念作“熏”，意为气味熏人的蔬菜如大蒜、葱等。我们如今说的肉，在佛经中称作“腥”。
事实上和尚不准吃肉，是由南朝梁武帝萧衍最早从“不杀生”的观点演化出来的规定。这是一个笃信佛教、向往出家的皇帝。他认为经书中的“戒杀生”必须是在戒吃肉的环境下才能从根本上实行，所以下旨全民提倡吃素，并规定和尚不准吃肉。就连祭祀祖宗的供品，也改成了面粉做的“猪肉”。
另外，现在和尚不吃肉也是根据情况而定的。比如大乘佛教是什么肉都不能吃，而小乘佛教其实在一些条件下允许吃肉。就是现在在印度、斯里兰卡等国家里，和尚还都是可以吃肉的。