1986年，鼎鼎大名的哈雷彗星回归时，它的彗尾特别引人注目，很多人都看到它拖着两条以上的尾巴。这是怎么回事呢？
彗星在它运行的大部分时间内，是没有彗尾的，只有当它运行到离太阳约2天文单位（约3亿千米）左右时，在太阳风和来自太阳光的压力的作用下，从彗头抛出气体和尘埃微粒，才往外延伸而形成彗尾。
彗尾形状多种多样，可以归纳为三种类型，即I型、II型和III型。I型彗尾主要由带电离子组成的气体形成，又称离子彗尾或气体彗尾。这种彗尾直而细，略带浅浅的蓝色。II型和III型彗尾都是由尘埃组成的，呈淡黄色，统称为尘埃彗尾。它们比I型彗尾更宽些，也更弯曲些。弯曲程度小些的称为II型彗尾，弯曲程度比较大的就是III型彗尾。
由于彗尾中既有气体又有尘埃，因此，一颗彗星走到离太阳比较近的时候，常常可能同时形成气体彗尾和尘埃彗尾，有两条以上彗尾的彗星，不是件稀罕的事。1986年2月，哈雷彗星经过轨道近日前后的一段日子里，它的尾巴的形态显得多姿多彩、富有变化，就是这个原因。
有时，彗星的气体彗尾和尘埃彗尾会发展成为连续的一片，好像一把“大扫帚”倒挂在天空中。1976年，威斯特彗星经过轨道近日点时，就向人们展示了这一奇特的现象。
到目前为止，人们观测到的彗尾最多的彗星分别出现在1744年和1825年。前者是一位瑞士天文学家看到的，一颗彗星拖着六条尾巴；后者是有人在澳大利亚观测到的，一颗彗星拖了五条尾巴。彗星常常会有两条以上的彗尾是可以肯定的，天文学家往往还能从彗星照片上，发现肉眼无法辨认的暗淡彗尾。