“乌纱帽”也叫纱帽，是古代官吏戴的一种帽子，后来也用来比喻官位。其前身是古代男子裹头发用的幞头，就是一种用黑纱做的帽子，东晋成帝时凡在都城建康宫中做事的人都要戴乌纱帽。后来，乌纱帽在民间也广为流传，成为百姓常戴的一种便帽。
北宋初年，有人将幞头改装为一种纱帽，皇帝对此大加称赞，因此便规定朝中官员都要戴这种纱帽，有时皇帝也会佩戴。这种纱帽两旁各有一根细长翅，由于翅有一尺多长，所以走起路来便会上下颤动。为了保护帽翅以免碰掉帽子，官员们都养成了小心翼翼走路的习惯。到了明朝，官员们仍沿袭宋制戴纱帽，但皇帝已不再戴了。
从明世宗时开始，人们将纱帽称之为“乌纱帽”，同时其双翅也做了一些变动：不但翅的长度缩短了，而且其宽窄也不相同；官阶越大，纱帽的双翅越窄，反之亦然，其形状和后世戏台上的乌纱帽基本一样。清初顺治帝入关时，由于收留了许多明代降臣，而且为了笼络人心，允许不少地方官员仍穿明代朝服，戴明代乌纱帽。等到清室统治巩固，才下令将官员戴的乌纱帽改变为红缨帽。但人们仍习惯使用“乌纱帽”一词，久而久之，“乌纱帽”便成为官位的代称了。