对于皇帝的后妃，古有三宫六院七十二嫔妃的说法。其实，这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代相近，但在名目和数量上大不相同。
所谓三宫，是指后妃居住的中宫和东西两宫，这是明清以后的体制。其实，三宫最早是指诸侯夫人的居所，天子后妃居所应称六宫。《礼记》记载：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”可见，六宫才是皇后居住之所，所以人们又用六宫代指皇后。
所谓六院，亦作六苑，是后宫嫔妃们所居的宫苑，后泛指后妃。明朝之后，三宫六院才被用来泛称皇帝的妃子。
所谓七十二嫔妃，是一种指代皇帝后宫人数众多的虚词。实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。例如《礼·昏仪》中写周代后妃制曰：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”可见早在诸侯时期，国君就已经妻妾甚众了。至秦汉时代，更有了后宫佳丽三千的说法，规模要比三宫六院七十二嫔妃大得多。