在当今社会，绘身和文身迎合了不少青年人追求时尚的要求。而在原始人看来，绘身和文身则是一件非常重大而神圣的事情，有着特别的意义。那么，绘身和文身对原始人究竟意味着什么呢？
绘身和文身虽然都是附加在身体上的印记，但却有很大的不同。
绘身是将颜料涂抹在自己的身体上，文身则是通过创伤或针刺的办法将颜料留在表皮之下；绘身色彩亮丽但很容易洗去，文身色泽暗淡却可以长久地保持下去；绘身不会给身体造成什么痛苦，文身则必须忍受一定的痛苦。在原始人绘制或文刺的图案中，最常见的就是本部落的图腾，这应该与原始人的图腾崇拜有关。原始部落的图腾要么象征着祖先，要么象征着主神，在原始人心目中占有至高无上的地位。他们将图腾绘制或文刺在身上，可能是为了得到神灵或祖先的保佑与帮助。也有些绘身和文身是用来反映个人在社会中的不同地位的，绘制或文刺的图案不同，其身份和地位也不同。
有些学者认为，原始人绘身和文身可能只是出于一种爱美的天性，并没有特别的意义，至于其他意义则是后来衍生出来的。大多数原始民族都认为他们绘制或文刺在身上的花纹是最美丽的，一旦缺少了这些花纹，人就会变得很丑陋。还有些学者认为绘身和文身应与原始人的服装、发式以及其他饰物有关，但后来随着服饰的发展而逐渐消退了。由此看来，绘身和文身是一种复杂的传统习俗，经历了漫长的发展和演变过程，不能简单地用某个具体的原因来加以解释。