“扬州瘦马”，与马无关。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁与富商做小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。扬州出美女，世人皆知，而“扬州瘦马”在明清时期更是名噪天下。所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就应运而生。
在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂地扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，成了二奶的集中营，成批成批的“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。
“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。