凌迟是中国古代封建社会最惨无人道的刑罚。凌迟本来写作“陵迟”，是指山丘的缓延的斜坡，后来用作刑罚的名称，主要取缓慢之意，指用一种很慢的速度将人处死。凌迟最早出现在五代时期，正式成为一种刑罚是在辽。金、元、明、清都将凌迟规定为法定刑。在明朝及明以前，这种刑罚主要用来处罚那些十恶不赦的罪犯，如谋反、大逆等。到清朝乾隆时期，一些触犯伦理道德的重罪，如打骂父母或公婆、儿子杀父亲、妻子杀丈夫等，也会被处以凌迟。
凌迟刑的历代行刑方法是有区别的。一般是切八刀，先切头面，然后是手足，再是胸腹，再是枭首，最后肢解。明朝时期，凌迟超过了千刀。被凌迟处死的太监刘瑾，据说被割了三天，共3357刀。第一天割完后，刘瑾还喝了一点粥，第二天继续。清朝时期，凌迟的刀数不同于明朝，并有几种不同的切法。有切二十四刀的：一、二刀切双眉，三、四刀切双肩，五、六刀切双乳，七、八刀切双手和两肘间，九、十刀切去两肘和两肩之间部分，十一、十二刀切去两腿的肉，十三、十四刀切两腿肚，十五刀刺心脏，十六刀切头，十七、十八刀切双手，十九、二十刀切两腕，二十一、二十二刀切双脚，二十三、二十四刀切两腿。也有切三十六刀、七十二刀和一百二十刀的。
凌迟刑是一种相当残忍的处刑方式，一刀一刀地割去人身上的肉，直到差不多把肉割尽，才剖腹断首，使犯人毙命，所以，民间也叫凌迟为“千刀万剐”。清朝光绪年间，大臣沈家本在修订法律时，奏请删除凌迟等重刑，得到清廷准奏——凌迟、枭首、戮尸等法“永远删除，俱改斩决”。