“九州”一词最早见于《尚书·禹贡》，是战国时魏国人士托名大禹而著的文章。该文说，大禹在治水的时候把天下分为“九州”，分别为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。如今，这九州有各自对应的地域：
冀州起自黄河壶口，涉及今山西、河北、河南等省部分地区；
兖州起自黄河下游、济水，涉及河北、河南、山东部分地区；
青州起自渤海、泰山，涉及河北、山东半岛地区；
徐州起自黄海、泰山、淮河，涉及山东、江苏、安徽部分地区；
扬州，起自淮河、黄海，涉及江苏、安徽、江西及其以南的地方；
荆州起自荆山、衡山，涉及湖北、湖南等地；
豫州起自中原、黄河下游，涉及河南、山东等地；
梁州起自华山、黑水，涉及陕西、四川、甘肃、青海等地；
雍州起自黑水、西河，涉及陕西、内蒙古、宁夏、甘肃、新疆等地。
以上九州的划分，将古代中国全部国境囊括在内。所以，九州又一直被当作全国、天下的代名词。除“九州”外，后世又有“十二州”之说。“十二州”比“九州”多出来的地域，主要为今河北最北部，内蒙古、辽宁和黑龙江的一部分。