锦衣卫，全称“锦衣亲军都指挥使司”，原为明朝内廷御林军，后成为皇帝的军政特务机构。
锦衣卫的前身为朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），朱元璋裁撤亲军都尉府，改置锦衣卫。锦衣卫掌管刑狱，有巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦查、逮捕、审问等活动。
由于锦衣卫由皇帝直接管辖，朝中官员无法与之抗衡，所以锦衣卫可处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。不过，锦衣卫的刑讯范围只针对官员士大夫，一般不会审讯普通百姓。普通百姓刑、民事案件只通过正常的司法进行处理。
凭借锦衣卫，朱元璋几兴大狱，把辅佐他打天下的文武功臣屠戮殆尽。后来，由于锦衣卫存在虐待囚犯的行为，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，将锦衣卫废除。不过，明成祖时，锦衣卫又得以恢复，这一流弊终难去除。明代灭亡，也与锦衣卫有着千丝万缕的联系。正是锦衣卫制造了大量冤假错案，滥用特权胡作非为，致使社会混乱不堪，最终导致明朝分崩离析。