1859年10月，《旧金山快报》上发表了一封特别的“诏书”。一个名叫约书亚·诺顿的人，宣布自己成为美国和墨西哥的皇帝。他在诏书里这么说：“我，约书亚·诺顿，宣布成为美国和墨西哥的皇帝。”诏书的署名是“美国皇帝诺顿一世”。令人惊讶的是，第二天，这份荒唐的诏书就被富有幽默感的美国人刊登在《旧金山快报》的头版上。从此诺顿开始了他对美国长达21年的“统治”。
“诺顿一世”原名约书亚·亚伯拉罕·诺顿，出生于英格兰。他原本是富商的后代，生性热爱冒险，在投机生意失败之后，就以这种幽默的方式成了美国历史上唯一的一名皇帝。
“诺顿一世”在“执政”期间关心民生，经常通过演说的方式抨击时弊，不过他是一个没有实权的皇帝。但是作为皇帝，诺顿一世也享有一些特权：旧金山的剧院在前排为他保留了3个座位，他所居住的公寓房间的租金也由共济会包了。在他需要付钱时，他还可以发行“皇家”钞票，面值有50美分、5美元和10美元。这些钞票在旧金山被商店、银行普遍接受，据说信誉比美元还好。在1870年美国全国人口普查的纪录中，写着诺顿的职业是“皇帝”。
1880年，“诺顿一世”因中风而驾崩。第二天，一些发行量较大的旧金山报纸，都以悲伤的语调发出了关于“诺顿一世”的讣告。去世时，他的全部财产只有区区几美元。然而，他的葬礼却庄严而隆重。3万人自发在街道两边列队为他送行，队伍足足排了2英里长。
历史记住了“诺顿一世”这个集贫穷和尊严于一体的名字。这位皇帝的诞生是个奇迹，正是独特的美国文化孕育了这一段“帝王”的传奇。