在历史研究上，云南古大理王国是一个冷门；然而在世俗社会，大理王国却颇为有名，这都是由于金庸先生的着作《天龙八部》、《射雕英雄传》的原因。
作为西南白族政权，大理王国版图与西夏相仿，是一个佛教国家，存在了300多年，几乎是与两宋同始终。其继承了唐末的南诏与后继的大宁、天兴等短命王朝。至北宋开国时，大宁将领段思明联合一部分贵族发动政变，登基夺位，改国号为“理”，号称“大理”。
帮助夺位的李、高、董等姓贵族，成了段姓皇族不得不借重的依靠。段姓皇族的统治就是在这些贵族之间纵横周旋而取得的。这样的局面，一直持续到段正明在位时。
在段正明执政后期，高姓贵族已战胜其他诸姓，成为大权在手的一派。段正明遂避位为僧，禅位于高升泰。升泰改国号大中。升泰在位2年，卒时，瞩其弟泰明将帝位还于段氏。
泰明遵其遗命，将位还于段正淳，正淳复国号大理，史称“后理”，但大权已由高氏掌控。此后高姓贵族世袭为相，执政大理国政大权。段姓有国无权，高姓有权无国，有点类似于幕府日本的天皇。正淳在位12年，后亦避位为僧，传位于段正严（又名段和誉）。
段和誉在位时勤于政事，思揽权，政局为之一心。但最后成效不大，更因诸子的内争(主因是高家各派各拥一子夺帝位与相位)，终心灰意冷，终亦避位为僧，传位于段正兴。
段正兴后来又传位于段智兴(也就是《射雕》中的南帝)。